Évolution de la taille des voitures dans le temps

Longueur, largeur, hauteur, surface au sol, puissance, CO2, consommation et accélération moyennes par décennie, calculées à partir des différentes générations de modèles référencées dans notre base de données constructeur (plus de 1450 générations, de 1950 à aujourd'hui).

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Les chiffres clés

Moyennes calculées sur plus de 1 450 générations de modèles de la base Mecagile.

Pourquoi la taille des voitures a-t-elle évolué ainsi ?

Les courbes ci-dessus ne s'expliquent pas par une cause unique, mais par une combinaison de facteurs économiques, réglementaires, techniques et culturels, largement documentés.

1950-1980 : le recul des grandes routières

Les modèles des années 1950 présents dans la base sont surtout de grandes berlines, souvent américaines, ce qui gonfle les moyennes de cette décennie. Les chocs pétroliers de 1973 et 1979 ont ensuite rendu le carburant cher : aux États-Unis, les normes de consommation CAFE (1975) ont poussé les constructeurs à réduire la taille de leurs gammes (« downsizing », par exemple chez General Motors entre 1977 et 1982), tandis que les citadines compactes européennes et japonaises gagnaient des parts de marché.

Années 1990-2000 : la sécurité fait grossir les voitures

Avec la généralisation des crash-tests (Euro NCAP en Europe à partir de 1997) puis la directive européenne 2003/102/CE sur la protection des piétons, les voitures ont reçu des structures déformables, des renforts latéraux, des airbags et des capots plus hauts, avec davantage d'espace sous le capot pour amortir un choc. Plus d'équipements de sécurité signifie des carrosseries plus larges, plus hautes et plus lourdes.

Depuis 2000 : l'essor des SUV

La hausse la plus nette concerne la hauteur. Elle suit la montée en puissance des SUV et crossovers, appréciés pour leur position de conduite surélevée, leur sentiment de sécurité, leur polyvalence et leur image. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les SUV ont représenté un record de 48 % des ventes mondiales de voitures neuves en 2023. Pour les constructeurs, ces modèles se vendent aussi plus cher, ce qui les incite à développer cette offre.

Confort, équipement et attentes des clients

D'une génération à l'autre, chaque modèle a tendance à grandir pour offrir plus d'habitabilité, un coffre plus grand et davantage d'équipements, et les clients restent fidèles à un nom de modèle même quand il change de catégorie. Résultat : une compacte actuelle a souvent les dimensions d'une familiale d'il y a trente ans. En Europe, la largeur moyenne des voitures neuves progresse d'environ 1 cm tous les deux ans (177,8 cm en 2018, 180,3 cm au premier semestre 2023, selon Transport & Environment).

Électrification : des batteries sous le plancher

Sur les voitures électriques, la batterie est généralement logée sous le plancher. Cela relève la caisse et augmente la masse, ce qui contribue à des silhouettes plus hautes, souvent de type crossover, même sur des modèles de taille moyenne.

Plus puissantes, mais moins émettrices de CO2

La puissance moyenne a augmenté (moteurs turbo, attentes des clients, masse à déplacer), mais les émissions de CO2 annoncées ont nettement baissé grâce à la réglementation : l'Union européenne a imposé à partir de 2009 des objectifs moyens par constructeur (130 g/km en 2015, puis 95 g/km en 2021), qui ont accéléré l'injection directe, la réduction de cylindrée, l'hybridation puis l'électrique. Le passage du cycle d'homologation NEDC au WLTP (plus réaliste) en 2021 rend toutefois les valeurs avant/après difficilement comparables.

Ces explications sont des tendances générales observées par les organismes cités ci-dessous ; elles n'expliquent pas chaque modèle individuellement. Les moyennes de cette page dépendent aussi de la composition de notre base (voir la méthodologie).

Sources : AIE (SUV) · Transport & Environment (largeur) · EUR-Lex (protection des piétons) · AEE (CO2 des voitures neuves) · UCS (normes CAFE) · Downsizing (Wikipédia)

Méthodologie

Chaque génération de chaque modèle de la base est rattachée à une décennie à partir de son année de lancement, puis moyennée avec toutes les autres générations de cette même décennie, tous constructeurs et catégories confondus. L'échantillon n'est pas exhaustif du marché automobile mondial : il reflète les modèles actuellement référencés dans le comparateur. Les tendances (croissance de la largeur et de la hauteur, en particulier) restent toutefois cohérentes avec les constats habituellement documentés sur l'évolution du gabarit automobile.

Les graphiques puissance, CO2, consommation et accélération ne remontent pas jusqu'aux années 1950 comme les 4 graphiques de gabarit : ces informations ne sont pas renseignées pour toutes les générations les plus anciennes de la base, et une décennie n'est affichée pour une métrique donnée que si au moins 3 générations distinctes disposent de cette donnée -- pas de valeur estimée ou interpolée en dessous de ce seuil. Le graphique "Taille de l'échantillon" indique, pour référence, le nombre de générations utilisées pour calculer chaque point des autres graphiques de gabarit sur la décennie correspondante.

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